Phénomène de décroissance radioactive

C'est un phénomène qui affecte tous les éléments radioactifs. Il représente la diminution progressive et régulière de la quantité d'atomes de l'élément considéré. Il est caractérisé par la demi-vie de l'élément, c'est-à-dire la durée correspondant à la désagrégation de la moitié de ses atomes. Cette durée peut être très courte (quelques fractions de secondes) ou extrêmement longue (plusieurs milliards d'années). Cette propriété est utilisée dans le domaine des datations (par exemple carbone 14 pour les datations de l'ordre de quelques centaines d'années à 50 000 ans, uranium 238 pour l'âge de la Terre, thorium 232 pour l'âge de l'univers).